我国政府采用公历，始于中华民国建立。所以，在我国，有元旦节的历史尚不足百年。
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，宣告中华民国临时政府成立。同时发布《临时大总统宣言书》，宣言书末尾所署时间为“大中华民国元年元旦”，这是正式文告中首次使用公历，也是首次使用具有现代意义的“元旦”一词。随之，孙中山下令，为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，改用阳历。 1月2日，孙中山通电各省改历，并以1912年1月1日作为中华民国建元的开始。
从此，我国开始采用西历，以公历1月1日为新年，称元旦。在整个民国时期，实际上在我国人民的日常生活中，仍多使用传统的农历，只是每年的农历正月初一，一般称为春节了。自此，元旦与春节分成为两个节日，但元旦仍常用作春节的代名词。如1930年1月，毛泽东在江西指挥红军作战时，曾填《如梦令·元旦》小令一首，词曰：“宁化、清流、归化，路隘林深苔滑。今日向何方，直指武夷山下。山上山下，风展红旗如画。”此处元旦所指，即与春节同。
在我国实行公历的初期，鲁迅写过一篇《习惯与改革》的文章，文中说：“连上海的无业游民，公司雇员，竟也慨然长叹，或者说这很不便于农家的耕种，或者说这很不便于海船的候潮。我们居然因此念起久不相干的乡下的农夫，海上的舟子来。这也真像煞是博爱。”
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法。”由此，我国政府采用更彻底的公元纪年法，所有政府文告、统计报表、报纸刊头等均采用公历，中国传统的农历纪年除了在重要报纸报头的公历后边标注外，官方文件中已彻底没了踪影。而元旦节日，也于1949年12月23日的政务院（即今国务院）会议上通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，被规定为我国四大法定节日之一。今天，公元纪年及元旦节日在国人中已经逐步通用、流行、稳固。元旦与春节两个节日，称谓上不再混用。如1952年《毛泽东主席在元旦团拜会上的祝词》，此处元旦就是指公历元旦了。
元旦是个国际性节日，不同的民族有着不同的关于元旦由来的故事。最早给元旦命名的是古埃及人。由于计算尼罗河泛滥周期的需要，产生了古埃及的天文学和太阳历。7000年前，古埃及人经过长期观察，他们发现每当天狼星和太阳一同升起时，尼罗河水立时上涨，而且与下次涨水时间总是相隔约365天。于是古埃及就把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。这大约是元旦新年最早的由来。
今天的公历，因为通用于世界各国之故而得名，是一种人们最熟悉的太阳历，也称西历、阳历、格里历。公历采用的是公元纪年法，就是从“耶稣降生”的那年算起的，这与基督教的兴盛密切相关。这部历法浸透了人类几千年间所创造的文明，古罗马人学习埃及人的历法精髓后，在儒略·恺撒统治时期制定了更加精确的儒略历。随着罗马帝国的扩张和基督教的传布，儒略历传播于世界各地。1582年3月1日，罗马教皇格里高利十三世改革历法，决定采用意大利医生利里奥的方案，在400年中去掉儒略历多出的三个闰年，年平均长度为365日5时49分12秒，比回归年长26秒。虽然照此计算，过3000年左右仍存在1天的误差，但这样的精确度已经相当了不起了。这就是我们今天所使用的公历，又被称为格里历的来历。
由于最近500余年来，葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国、德国、美国等基督教国家的影响，纵横世界各大洲，也由于公历的相对精准，公元纪年法被世界各国纷纷采用，元旦作为节日，在西方比不过圣诞节，在中国比不上春节，但由于其本身的世俗性、非宗教性，反而因此成了一个世界性的节日。
由于世界各国所处的经度位置不同，各国庆祝元旦节的时间也不同，因此，元旦的日期也不一样。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的地方，因此也是世界上最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方，因此也是世界上最晚过元旦节的国家。按公历计，我国是世界上第12个开始新年的国家。
同时，基于南、北半球的差异，北半球的国家元旦时正好是冬季，或寒风凛冽、或白雪飘飘、或冬阳朗照……而南半球的国家迎接新年则在夏季，其过节的感受甚是不同。
除了上述原因，还由于各民族的文化传统的不同，有的国家元旦的日期并不是公历的1月1日。比如，伊朗实行的是伊斯兰历，庆贺新年就是庆祝春天到来，其季节和月份并不固定，一般是在公历3月下旬。印度从每年10月31日起为新年，共5天，第四天为元旦。泰国传统的新年“宋干节”（“宋干”是梵语的译音），也叫“泼水节”，是公历的每年4月13日到16日。
